Der White Pass-Korridor steigt auf knapp 32 Kilometern von Meereshöhe auf 873 Meter an – eine der steilsten Steigungen von der Küste ins Landesinnere in Nordamerika. Dieses Gefälle macht den ganzen Unterschied.
Warme Pazifikluft wird vom Lynn Canal nach oben gedrückt, kühlt ab und entlädt Schnee auf die Eisfelder oberhalb von Skagway. Deshalb kann ein Hundeschlitten-Camp auf dem Sommerschnee arbeiten, während Kreuzfahrtpassagiere 1.500 Meter tiefer im Broadway in Hemdsärmeln spazieren gehen. Eine Skagway-Hubschrauber-Hundeschlitten-Tour existiert nur, weil keine Straße diesen Schnee erreicht.
Die Stadt unterhalb wurde aus Dringlichkeit erbaut. Zwischen 1897 und 1899 trieb der Klondike-Goldrausch etwa 30.000 Menschen durch Skagway über die Chilkoot- und White Pass-Trails; jeder wurde von der North-West Mounted Police verpflichtet, eine Tonne Ausrüstung mitzuführen. Hunde zogen einen Großteil davon. Die Schmalspurbahn White Pass & Yukon Route, die 1900 bis Whitehorse fertiggestellt wurde, beendete das Elend des Trails und machte die Frachtgespanne innerhalb einer Saison überflüssig.
Was überlebt hat, ist keine Nachstellung, sondern Kontinuität. Die Zwinger, die auf den Eisfeldern oberhalb des White Pass betrieben werden, sind größtenteils arbeitende Rennteams – Alaskan Huskys, die eher auf Gangart und Appetit als auf Aussehen gezüchtet wurden; viele von ihnen werden von Mushern geführt, die Erfahrung beim Iditarod oder Yukon Quest haben. Das Sommerlager ist Training, keine Show: Die Hunde werden auf präparierten Schneebahnen fit gehalten, während die Küstentäler grün sind. Hundeführer sprechen über Leinenspannung, die Ordnung des Schlittengespanns und das Temperament des Leithundes in demselben unsentimentalen Tonfall, den ein Hufschmied bei der Arbeit verwendet.
Der Flug selbst ist das zweite Hauptargument. Hubschrauber, die vom 901 Terminal Way starten, überqueren das Delta des Skagway River, erklimmen die Wand des Taiya Inlet und landen auf Gletschereis, das vom Juneau-Eisfeldsystem gespeist wird – ein Gelände, das aus der Höhe flach wirkt und bei der Landung Spaltenfelder, Schmelzwasserkanäle und blaues Eis offenbart. Skagway-Hubschraubertouren dieser Art komprimieren drei ökologische Zonen in etwa zwanzig Flugminuten: Regenwald, alpines Buschland, ewiger Schnee.
Diese vertikale Komprimierung macht das White Pass-Hundeschlittenerlebnis anders als alles, was über den Klondike Highway per Bus erreichbar ist. Die Bus- und Hängebrücken-Optionen decken denselben Pass auf Bodenniveau ab und sind eine Überlegung wert. Aber eine Skagway-Hubschrauber-Hundeschlitten-Tour erreicht Boden, der auf keinem anderen Weg zugänglich ist – ein Camp mit etwa sechzig Hunden, ein paar Zelten und einer Eispiste, die der Betreiber bewegt, während sich der Gletscher darunter verschiebt.
4 Std. 30 Min.
