El corredor de White Pass se eleva desde el nivel del mar hasta los 873 metros en apenas 32 kilómetros: uno de los gradientes costeros al interior más empinados de América del Norte. Ese gradiente es toda la historia.
El aire cálido del Pacífico es forzado a subir desde el canal de Lynn, se enfría y descarga nieve sobre los campos de hielo sobre Skagway, razón por la cual un campamento de trineos puede operar sobre nieve de verano mientras los pasajeros de cruceros caminan por Broadway en mangas de camisa 1.500 metros más abajo. Un tour en helicóptero con trineo de perros en Skagway existe porque ningún camino llega a esa nieve.
El pueblo de abajo fue construido por urgencia. Entre 1897 y 1899, la fiebre del oro de Klondike empujó a unas 30.000 personas a través de Skagway y sobre los senderos de Chilkoot y White Pass, a cada una se le exigió por la Policía Montada del Noroeste transportar una tonelada de bienes. Los perros tiraban de gran parte. El ferrocarril de vía estrecha White Pass & Yukon Route, terminado hasta Whitehorse en 1900, terminó con la miseria del sendero y dejó obsoletos a los equipos de carga en una sola temporada.
Lo que sobrevive no es una recreación, sino una continuidad. Las perreras que operan en los campos de hielo sobre White Pass son en gran medida equipos de carreras: huskies de Alaska criados por su andar y apetito más que por su apariencia, muchos de ellos dirigidos por mushers con experiencia en el Iditarod o Yukon Quest. El campamento de verano es entrenamiento, no exhibición: los perros se mantienen en forma en carriles de nieve compacta mientras los valles costeros están verdes. Los adiestradores hablan sobre la tensión de la línea, el orden de la línea de tiro y el temperamento del perro líder en el mismo registro serio que un herrador usa para hablar de los cascos.
El vuelo en sí es la segunda parte del argumento. Los helicópteros que parten de 901 Terminal Way cruzan el delta del río Skagway, ascienden la pared de Taiya Inlet y aterrizan en el hielo glacial alimentado por el sistema Juneau Icefield, terreno que parece plano desde la altitud y revela campos de grietas, canales de agua de deshielo y hielo azul al acercarse. Los tours en helicóptero en Skagway de este tipo comprimen tres zonas ecológicas en unos veinte minutos de vuelo: selva tropical, matorral alpino y nieve permanente.
Esa compresión vertical es lo que hace que la experiencia de trineo de perros en White Pass sea diferente a cualquier otra cosa accesible en autobús a través de la Klondike Highway. Las opciones de autobús y puente colgante cubren el mismo paso a nivel del suelo y merecen su propia consideración. Pero un tour en helicóptero con trineo de perros en Skagway llega a un terreno que no tiene otro acceso: un campamento de unos sesenta perros, algunas tiendas de campaña y una pista de hielo que el operador mueve a medida que el glaciar se desplaza debajo.
4 h 30 min
